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如何應對美國NPE發(fā)起的專利訴訟?

時間:2016-05-09 09:26 來源:admin

  了解自身產(chǎn)品及供應商

  電子設備的元件通常來自多個不同的供應商,因此在NPE提交起訴書后,應該在第一時間采取的一個關鍵步驟是,確定被指控專利所涉及的元件以及提供這些元件的供應商。

  了解自己的供應鏈至關重要,主要有3個方面的原因:一是供應商可能最了解所涉及的元件,并擁有你證明不侵權(quán)所需的技術信息;二是供應商通常知曉一些非常好的將NPE專利無效掉的技術。在案件中,越早確定并開始收集有價值的不侵權(quán)和專利無效信息,對抗NPE的抗辯力度就越強;三是你所在公司與供應商之間可能簽有協(xié)議,可以補償公司受到專利侵權(quán)訴訟造成的損失。在NPE提交訴狀后,中國企業(yè)應在第一時間找到與被訴侵權(quán)產(chǎn)品元件的供應商之間簽訂的協(xié)議,并確定協(xié)議中是否包含補償條款,而且應盡快將訴訟信息及任何損失補償協(xié)議內(nèi)容告知供應商。在進行上述步驟的過程中,應避免與供應商發(fā)生爭論,因為他們的合作將有助于你的抗辯。如果你所在公司與供應商形成統(tǒng)一戰(zhàn)線,于NPE將更為不利。

  分析權(quán)利要求 找出對方弱點

  NPE最喜歡針對一些無需大量技術分析或?qū)<覅⑴c就能輕松調(diào)查和指控的產(chǎn)品元件提起訴訟。因此,NPE指控的產(chǎn)品元件通常是在測試中可以觀察到的元件,或者用戶手冊或制造商網(wǎng)站上公開描述的元件。所以,NPE的目標經(jīng)常是電子產(chǎn)品的用戶界面和軟件應用程序。

  不過,NPE的這種慣用指控通常包含根本性缺陷。縱然某個產(chǎn)品由于包含一些可觀察到的、與所主張專利相似的技術特征或功能而成為訴訟目標,但被訴產(chǎn)品可能不滿足專利權(quán)利要求所需的其他要素,從而不構(gòu)成侵權(quán)。另外,由于這些案件經(jīng)常涉及到表面上可觀察到的特征,所以證明產(chǎn)品不具有專利所要求的要素可能相對直接、簡單。

  因此在收到訴狀后,中國企業(yè)應仔細地將NPE所主張的權(quán)利要求中的要素與被指控的產(chǎn)品或系統(tǒng)進行比較。一旦發(fā)現(xiàn)NPE指控中的弱點,就可以向NPE施加壓力,要求其說明產(chǎn)品如何侵權(quán)。

  對NPE發(fā)起攻勢

  NPE通常的想法是不需要在訴訟中投入過多精力,就能快速、輕松地與被訴對象達成庭外和解。如果中國企業(yè)在案件的早期階段采取攻勢,就可能扭轉(zhuǎn)勢頭,將案件焦點從所謂的侵權(quán)產(chǎn)品轉(zhuǎn)向NPE漏洞百出的指控。事實上,在NPE案件中,通常最好的辦法就是“以毒攻毒”。另外,通過在早期迫使NPE解決實質(zhì)性問題,可以有效地縮小案件范圍,從而降低因漫長訴訟和取證所產(chǎn)生的高昂成本。另外,中國企業(yè)還可以在美國專利商標局(USPTO)挑戰(zhàn)NPE所主張專利的有效性,從而對NPE施加更多壓力。

  一、在地區(qū)法院可采取的策略

  首先,中國企業(yè)可以盡快寄送信函,解釋為何你的產(chǎn)品不可能侵犯對方所主張的專利權(quán)利要求,并要求NPE提供指控依據(jù),從而將壓力轉(zhuǎn)移到NPE身上。盡管NPE最可能的做法是回避你的請求并拒絕做出實質(zhì)性回復。但如果其給出了答復,那么盡早明確你的不侵權(quán)立場,可能有助于在案件后期說服法庭相信NPE的指控缺乏法律依據(jù),且NPE應承擔你所在公司的訴訟費用。如果你很容易向法庭證明自己的產(chǎn)品未構(gòu)成侵權(quán),而NPE無法提供充分證據(jù),則對你更為有利。

  如果NPE無法解釋其侵權(quán)指控,也無法反駁你在信函中所解釋的不侵權(quán)主張,那么你可以提出撤銷起訴書的動議或規(guī)則11制裁的動議(Motion for Rule 11 Sanctions),進一步向其施加壓力。如果你可以證明NPE的指控沒有合理依據(jù),那么這兩種類型的動議都比較適用。一般而言,如果希望提起的撤銷動議成功獲批,你需要證明不存在任何表明你的產(chǎn)品構(gòu)成侵權(quán)的事實。

  若要使規(guī)則11制裁的動議成功獲批,你不僅要證明產(chǎn)品不存在這些專利權(quán)利要求要素,還要證明NPE的侵權(quán)觀點缺乏客觀依據(jù)。顯而易見,這兩種動議的舉證責任都在被告身上。然而,縱然面對這些困難重重的舉證責任,只要你能輕松證明自己的產(chǎn)品與NPE主張的權(quán)利要求之間存在顯著區(qū)別,依然可能取得成功。

  另外,如果能在案件早期階段迫使原告縮小其侵權(quán)指控范圍,則也能適當平衡雙方成本負擔。NPE準備和提交起訴書時花費的時間很少,而且要收集和生成的文檔也很少。相比之下,被告通常要花費大量的時間、精力和金錢了解訴訟所帶來的風險,并做出應對策略。因此,建議被告在案件早期反復向原告施加壓力,使其僅重點關注一兩件專利中的一兩個權(quán)利要求,從而縮小案件范圍。

  二、在USPTO可采取的策略

  在這一階段,尤其是你已能夠成功使NPE提供一些有關指控范圍的詳細信息時,就應考慮是否要挑戰(zhàn)對方所主張專利的有效性。挑戰(zhàn)專利有效性將對NPE造成更大壓力,可能導致其不得不兩線作戰(zhàn)。另一種可選做法是,在你向USPTO提出專利權(quán)無效申請后,可以請求聯(lián)邦地區(qū)法院將案件暫停,以等待USPTO的裁決。向USPTO提出專利權(quán)無效共有4種主要途徑: 單方復審、雙方復議(IPR)、授權(quán)后復議(PGR)以及所覆蓋商業(yè)方法的授權(quán)后復議(CBM),每種途徑都各有優(yōu)勢和劣勢。

  單方復審是成本最低的提出專利權(quán)無效的方法。其不適用禁反言規(guī)定,且任何一方在專利授權(quán)后都可隨時提請單方復審。不過,你無法更進一步參與無效程序,專利的有效性將僅由專利審查員和專利權(quán)人繼續(xù)商議,且最終被撤消的專利權(quán)利要求不足20%,超過80%的權(quán)利要求被確認有效。

  IPR、PGR和CBM無效程序都是在2012年《美國發(fā)明法案》(AIA)中才出現(xiàn)的。相比于單方復審,在這些程序中申請人的參與程度更高。與訴訟一樣,這些程序中包含有限的調(diào)查取證、詢問證人和聽證。這些AIA訴訟程序必須在一年內(nèi)完成,且成功率顯著高于單方復審。

  綜上,遭遇NPE指控的中國企業(yè)在訴訟剛開始就應考慮采取應對策略,包括4個部分:分析被指控的產(chǎn)品并確定相關供應商和侵權(quán)損失補償人;找出NPE案件中的弱點; 利用這些弱點將訴訟壓力轉(zhuǎn)移給NPE;向USPTO提出請求,挑戰(zhàn)NPE專利的有效性。這些策略可打亂NPE的常規(guī)部署,有可能幫助中國制造商和供應商避免向NPE支付不必要的“過路費”,并向NPE宣示你所在公司并非“待宰羔羊”。